和珅与刘墉因引进西方文化一事争得不可开交，刘墉也因此被乾隆降为四品官员。此后，和珅在朝堂上一手遮天。因其权势熏天，一些想争夺储君之位的皇子们蠢蠢欲动，开始找机会依附于他。
乾隆五十九年初春，紫禁城的红墙黄瓦之下，暗流涌动。随着乾隆年龄渐长，他的一众皇子们纷纷展露出对皇位的渴望，那份觊觎之心如同隐秘燃烧的火焰，在宫廷的阴影中蔓延。
这一日，养心殿内，乾隆正端坐在龙椅之上，翻阅着各地呈上的奏章。阳光透过雕花窗棂，洒下斑驳光影，映照着他略显疲惫的面容。此时，大皇子永璜正恭敬地站在一旁，试图寻找合适的时机，向乾隆进言。
“皇阿玛，儿臣近日听闻江南一带水患频发，百姓流离失所，儿臣愿亲往赈灾，为皇阿玛分忧。”永璜一脸诚恳地说道。
乾隆微微抬头，目光在永璜身上停留片刻，缓缓说道：“你有这份心，倒是难得。只是赈灾之事，关系重大，需谨慎行事。”
永璜心中一喜，赶忙说道：“儿臣定当竭尽全力，不负皇阿玛所托。”
然而，就在永璜满心欢喜之时，三皇子永璋却从殿外匆匆走进，行礼之后说道：“皇阿玛，儿臣以为，大皇兄虽有此心，但毕竟经验尚浅。儿臣曾研习水利之术，对赈灾之事也有所了解，若皇阿玛信得过儿臣，儿臣愿代大皇兄前往。”
永璜闻言，脸色微微一变，心中暗恨永璋横插一杠。乾隆看着两个儿子，心中不禁泛起一丝忧虑。他深知，皇子们对皇位的争夺已然开始，而这种争夺若不加以控制，必将影响朝局稳定。
与此同时，朝堂之上，各皇子也在暗中拉拢大臣。二皇子永琏虽早逝，但他的支持者们仍未死心，他们将目光投向了与永琏关系较为亲近的皇子，试图通过扶持新主，延续自身的权势。
和珅，这位乾隆面前的红人，此刻正周旋于各皇子之间。他心中明白，选择一个合适的皇子作为未来的靠山，对自己的仕途至关重要。这一日，他来到了四皇子永珹的府邸。
“四阿哥，如今朝堂局势复杂，各皇子之间明争暗斗，您不可不早做打算啊。”和珅一脸谄媚地说道。
永珹微微皱眉，说道：“和大人，本皇子一向无心争斗，只想安安稳稳地过日子。”
和珅微微一笑，说道：“四阿哥，这皇宫之中，又有谁能真正置身事外呢？您若不争取，恐怕日后难免会受人欺凌。”
永珹心中一动，沉思片刻后说道：“和大人所言，倒也有些道理。只是，本皇子不知该如何是好。”
和珅见状，心中暗喜，赶忙说道：“四阿哥，以奴才之见，您不妨多结交一些朝中大臣，积攒自己的势力。只要您手中有了足够的力量，这储君之位……”和珅说着，目光中闪过一丝狡黠。
而另一边，王杰、阿桂等人也有些稳不住脚，便找到刘墉商量此事。然而刘墉表示，虽然自己还在军机处任职，但只是个四品小吏，不便参与此事。其实刘墉早就知道乾隆已经内定了皇储之位，为了保密，他只能佯装保持中立的态度。另外，他也深知皇子纷争的危害，心中忧虑不已。
“大人，看您心事重重的样子，可是有什么烦心事？”管家张成走过来，轻声问道。
刘墉叹了口气，说道：“如今皇子们为了皇位争斗不休，长此以往，必将危及国家稳定。我虽想劝说皇上早日明确皇储之人，但又不知道从何处开口。”
张成思索片刻，说道：“大人，皇上一向信任您，您不妨找个合适的时机，直言相谏。说不定皇上会听从您的建议呢。”
刘墉微微点头，说道：“也只能如此了。只是，这朝堂局势复杂，稍有不慎，便可能惹来祸端。”
几日后，早朝之上，刘墉鼓起勇气，出列奏道：“皇上，如今皇子们皆已长大成人，为了朝局稳定，恳请皇上早日明确储君之位。”
乾隆听闻此言，脸色微微一变，沉默片刻后说道：“刘墉，此事朕自有打算，你无需多言。”
刘墉赶忙说道：“皇上，皇子们之间的争斗已经愈演愈烈，若不早言明储君，恐怕会引发更大的乱子。”
乾隆眉头紧皱，心中对皇子们的争斗本就烦闷，此时刘墉又提及此事，让他心中更加不悦。但他深知刘墉一片忠心，也不好过分斥责，只是说道：“朕已说过，此事朕会考虑，还轮不到你提醒，退下吧！”
刘墉无奈，只得退下。他心中明白，想要劝说乾隆早日明确储君，并非易事。而皇子们之间的纷争，也必将愈演愈烈。
随着时间的推移，皇子们之间的争斗愈发激烈。永璜和永璋为了争夺前往江南赈灾的机会，在朝堂上多次发生争执，甚至闹到了乾隆面前。乾隆看着两个儿子如此不顾兄弟情义，心中失望至极。
“你们身为皇子，不思为国家分忧，却为了一点小事争得面红耳赤，成何体统！”乾隆愤怒地呵斥道。
永璜和永璋赶忙跪地请罪，但他们心中对皇位的争夺，却并未因此而停歇。
与此同时，和珅在各皇子之间的周旋也愈发频繁。他一边讨好着永珹，一边又与其他皇子保持着联系，试图在这场皇子纷争中找到最佳的平衡点。
这一日，刘墉在街头偶遇一位曾经在宫中当差的老太监。闲聊之中，老太监无意间提及了一些宫廷秘闻，让刘墉心中一动。
“刘大人，您可知道，最近宫中传出一些风声，说是有皇子为了争夺皇位，正在谋划一些见不得人的事情。”老太监压低声音说道。
刘墉心中一惊，赶忙问道：“老公公，您可知详情？”
老太监摇了摇头，说道：“具体的奴才也不太清楚，只是听闻一些传言。刘大人，您在朝中为官，可得多留个心眼啊。”
刘墉谢过老太监后，心中暗自思索。他意识到，皇子们之间的争斗可能已经到了十分危险的地步。若不尽快采取措施，恐怕会引发一场宫廷大乱。
和珅在这场争斗中，愈发如鱼得水。他利用自己在朝中的权势，为所支持的皇子拉拢了不少大臣。永珹在和珅的帮助下，势力逐渐壮大。但和珅的所作所为，也引起了阿桂、王杰等一些大臣的不满。
“和大人，您如此明目张胆地支持四阿哥，就不怕皇上怪罪吗？”纪晓岚在私下里对和珅说道。
和珅微微一笑，说道：“纪大人多虑了。如今皇上年事已高，储君之位迟早要定。我不过是提前为自己找条出路罢了。”
纪晓岚无奈地摇了摇头，心中暗自叹息。他深知，和珅此举，必将加剧皇子们之间的争斗，也必将让他自己陷入无底的深渊。
在这一片争斗的喧嚣之中，刘墉依旧在为了稳定皇子们之间的关系努力着。他精心整理着手中的资料，等待着一个合适的时机。而他所不知道的是，一场更大的宫廷阴谋，正在悄然酝酿之中……
在皇子们激烈的明争暗斗中，一场精心策划的宫廷阴谋正如同隐匿在黑暗中的毒蛇，悄然吐着信子，伺机而动。五皇子永琪，本是个生性纯良之人，对皇位并无太多野心，一心醉心于骑射和天文历算之学。然而，他的这份超脱却引来了其他皇子的嫉妒，尤其是六皇子永瑢，在和珅的唆使下，决心对永琪展开陷害。
永瑢与和珅在和珅府中的密室里密谋，烛火摇曳，映照出他们脸上阴险的神情。
“和大人，此次计划若能成功，永琪必定身败名裂，本皇子离皇位便又近了一步。只是，不知这计划是否万无一失？”永瑢眉头微皱，眼中闪过一丝担忧。
和珅轻轻一笑，脸上的肥肉跟着颤动，说道：“六阿哥放心，奴才已经安排妥当。咱们先在永琪的府邸中偷偷藏入一些违禁之物，再买通几个太监宫女，让他们在皇上面前作证，说亲眼看到永琪意图谋反。皇上最是痛恨谋反之人，到时候，永琪便是有一百张嘴也说不清了。”
永瑢闻言，眼中闪过一丝狠色，说道：“好，就依和大人所言。此事一旦成功，本皇子定不会亏待和大人。”
几日后的一个深夜，和珅的心腹带着几个身手矫健的黑衣人，偷偷潜入了永琪的府邸。他们轻车熟路地避开了巡逻的侍卫，将事先准备好的龙袍、玉玺等违禁之物藏在了永琪书房的暗格里。
而另一边，刘墉在收集资料的过程中，偶然发现了一些不寻常的线索。他发现，最近一段时间，和珅与永瑢来往密切，而且有几个太监宫女的行踪也十分诡异。凭借着多年为官的经验，刘墉敏锐地察觉到，一场针对某位皇子的阴谋正在展开。
刘墉决定暗中调查此事。他派出甄平，密切监视和珅和永瑢的一举一动；同时，悄悄安排付钰的儿子安杰，在宫中留意一切消息。
经过一番艰苦的调查，刘墉终于发现了一些蛛丝马迹。他得知，有人要在近日对永琪下手，准备诬陷他谋反。刘墉心急如焚，深知此事若不及时阻止，永琪必将性命不保，而且还会引发更大的宫廷动荡。
就在刘墉准备将此事告知乾隆时，永瑢已经迫不及待地展开了行动。他带着几个事先买通的太监宫女，来到了乾隆的养心殿外，求见乾隆。
“皇上，大事不好了！五阿哥永琪意图谋反，奴才们亲眼所见，还在他的书房暗格里发现了龙袍、玉玺等违禁之物。”永瑢一脸焦急地说道。
乾隆听闻此言，脸色瞬间变得铁青，怒喝道：“你说什么？永琪竟然做出这等大逆不道之事！来人，传朕旨意，即刻将永琪押来见朕！”
不多时，永琪被带到了养心殿。他一脸茫然，根本不知道发生了什么事情。
“皇阿玛，儿臣冤枉啊！儿臣对皇阿玛忠心耿耿，绝无谋反之意！”永琪扑通一声跪地，声泪俱下地说道。
乾隆怒目而视，说道：“你还敢狡辩！如今人证物证俱在，你还有何可说？”
永琪转头看向永瑢和那几个太监宫女，眼中满是愤怒和不解，说道：“六弟，你为何要陷害我？这些人分明是在说谎！”
永瑢冷笑一声，说道：“五哥，事到如今，你还不认罪吗？这几个太监宫女都是亲眼所见，难道他们还会冤枉你不成？”
就在双方僵持不下之时，刘墉匆匆赶到了养心殿。
“皇上，请息怒！此事恐怕另有隐情。”刘墉跪地奏道。乾隆看向刘墉，说道：“刘墉，你有何话要说？难道你要为永琪开脱不成？”
刘墉说道：“皇上，微臣近日一直在暗中调查此事。微臣发现，此事乃是这几位太监、宫女私下收了他人好处，故意陷害五阿哥。他们先是在五阿哥的府邸中藏入违禁之物，又告知六阿哥前来奏明陛下。其用心险恶，实在令人发指。”
乾隆听闻此言，心中一惊，说道：“刘墉，你所言可是真的？可有证据？”
刘墉从怀中掏出一叠纸张，说道：“皇上，这是微臣差人收集到的证据。上面记录了这些太监、宫女的详细经过。请皇上明察。”
乾隆接过纸张，仔细查看。越看脸色越难看，看完之后，他愤怒地将纸张扔在地上，怒喝道：“你们好大的胆子！竟敢在朕的眼皮子底下搞出这等阴谋！来人，将这些太监宫女拉下去严加拷问，一定要问出他们的幕后主使！永瑢！是不是你指使的？”
永瑢见状，吓得“咕咚”一声跪了下来，说道：“孩儿……孩儿决计不敢呀父皇！请皇阿玛明察！”
此时刘墉禀奏道：“陛下！此事六阿哥未必知晓，只是这些太监宫女告知六阿哥。此等大逆不道之事，六阿哥不敢不来禀报陛下！”
“是……是……是的皇阿玛，刘大人说的一点没错，孩儿从不知内情，今日是他们几个给孩儿说了五哥私藏龙袍之事，孩儿信以为真，就来告知皇阿玛的！真的就是这样！”永瑢说罢，磕头如捣蒜一般。
乾隆看着刘墉，心里立刻明白了一切。心想“刘墉好样的，为了让朕不背负弑子之名，机智地化解了我两个皇儿的危机，也让这两个蠢才解脱了！”
刘墉也看出了乾隆的心思，立刻说道：“陛下，这几个太监宫女，也不必再问了，问也问不出什么，还不知道他们会说出什么来！直接处死算了！”
乾隆听后立刻明白了刘墉的用意，当即吩咐道：“来人，将他们几个的嘴封上，立刻处死！”
那几个太监宫女还想喊冤，还没等他们张口，就被武士们塞上嘴拉出去杀了。
由于刘墉的机智补救，避免了两位皇子的内斗。第二天，乾隆为此专门召开早朝。朝堂之上，乾隆阴沉着脸坐在龙椅上，看着满朝文武说道：“昨日，有几个太监宫女设计陷害朕的两个皇儿，若非刘墉明察秋毫，险些让朕背上弑子之名！是可忍孰不可忍！朕已经将那几个太监宫女处置了！刘墉听旨，朕恢复你的官职，赏银一万两，另加黄马褂一件，钦此！”
刘墉赶紧出班跪下，说道：“臣刘墉谢主隆恩，愿吾皇万岁万岁万万岁！”
接着乾隆又说道：“五阿哥、六阿哥处事不严谨，闹出相互诋毁之事，差点形成兄弟砌墙。故将五阿哥、六阿哥降为贝子，钦此！”
这二位阿哥听后也无话可说，也只能接受。尤其是六阿哥，降为贝子之后，便永远与皇位无缘了……