却说刘墉被认定为定册元老之后，朝中与刘墉亲近的大臣不同程度地得到了重用和晋升，大都处在了重要位置，和珅的势力一点一点地都被排挤掉了。和珅开始心生不满，私下里开始活动，联系一些自己的亲信，密谋如何应对现如今的朝堂形势。
嘉庆三年，统治大清帝国长达六十年之久的圣主乾隆，身体却突然出现了问题。他开始频繁生病，往日的龙精虎猛已不复存在，取而代之的是日益虚弱的身躯。
消息传到嘉庆帝颙琰耳中，他心急如焚。颙琰自登基以来，虽为皇帝，但乾隆帝依旧以太上皇的身份掌控着实权，他一直小心翼翼地侍奉着乾隆帝，不敢有丝毫懈怠。如今听闻父皇身体抱恙，颙琰日夜陪伴在乾隆帝的养心殿中，亲自端汤送药，悉心照料。
“皇阿玛，今日感觉可好一些？”颙琰轻声询问，满眼关切。
乾隆帝微微睁开双眼，有气无力地说道：“朕……朕这身子骨，怕是大不如前了。”
颙琰赶忙安慰道：“皇阿玛吉人自有天相，定能早日康复。”
与此同时，和珅也得知了乾隆帝身体每况愈下的消息，心中不禁感到一阵不安。和珅在乾隆朝时，深受乾隆宠信，权倾朝野，积累了巨额财富。他深知，一旦乾隆帝驾崩，自己的靠山便会轰然倒塌，以嘉庆帝对自己的态度，届时必定不会放过自己。
“不行，我得想办法为自己找条退路。”和珅在府中来回踱步，眉头紧锁。思索片刻后，他唤来了自己的心腹党羽，开始暗中与一些官员勾结。这些官员大多是和珅在朝中的势力，平日里与和珅一荣俱荣，一损俱损。
“和大人，如今太上皇身体不佳，我们该如何是好？”一名官员忧心忡忡地问道。
和珅冷笑一声：“怕什么？只要我们提前做好准备，即便太上皇龙御归天，我们也能保住荣华富贵。”说罢，他凑近众人，低声说出了自己的计划。
而这一切，都被刘墉看在眼里。刘墉察觉到了和珅的异常举动，他知道，扳倒和珅的时机已经越来越近了。但他深知，乾隆帝一日不死，和珅便一日不倒。在这紫禁城的权力旋涡中，他必须小心翼翼地布局。
在刘墉的授意下，颙琰一方面继续在乾隆帝面前表现出对和珅的尊重，每次和珅前来请安，颙琰都笑脸相迎，与他寒暄一番；另一方面，他与刘墉悄悄地开始准备对和珅的调查和弹劾。其实嘉庆也深知，和珅党羽众多，势力庞大，若想一举扳倒他，必须要有确凿的证据。
刘墉乃定册元老，为官清廉，刚正不阿，在朝中素有威望，深得嘉庆信任。这日，颙琰将刘墉秘密召入宫中，屏退左右后，忧心忡忡地说道：“刘爱卿，如今和珅在朝中结党营私，意欲图谋不轨，朕想除掉他，却苦于没有证据，不知爱卿有何良策？”
刘墉沉思片刻后说道：“陛下，和珅狡猾多端，其党羽遍布朝野，想要获取证据并非易事。不过，臣倒是有办法。”
颙琰赶忙问道：“爱卿快快请讲。”
刘墉缓缓说道：“臣已经安排人手，暗中监视和珅并打探消息。一旦发现和珅有何异动，臣会立刻禀报陛下，将和珅及其党羽一网打尽。”
颙琰点头称是：“好，此事就交由刘爱卿全权负责，务必小心行事，切不可打草惊蛇。”
刘墉领命而去，回到府中后，立刻唤来了甄平，将任务详细地交代了一番。甄平领命后，便安排人开始了对和珅集团的秘密监视。
与此同时，颙琰与其他皇子、大臣们依旧每日前往养心殿探望和照顾乾隆帝。一日，颙琰与几位皇子正在养心殿外等候乾隆帝醒来，永璘突然轻声说道：“皇上，如今皇阿玛身体欠佳，和珅那老贼却不知收敛，听闻他近日与一些官员来往密切，恐怕没安好心。”
颙琰微微皱眉，低声说道：“朕已经有所察觉，此事切不可声张，以免打草惊蛇。我们还是先照顾好皇阿玛的身体要紧。”
这时，乾隆身边的大太监王公公走了出来，说道：“诸位皇子，太上皇醒了，你们进去吧。”
众人赶忙走进殿内，颙琰上前说道：“皇阿玛，儿臣等前来请安，不知皇阿玛今日身体如何？”
乾隆帝微微点头，说道：“朕今日感觉稍好一些。你们都有心了。”
颙琰说道：“皇阿玛为大清操劳一生，如今身体抱恙，儿臣等理当悉心照料。”
在照顾乾隆的过程中，颙琰发现和珅也时常前来。和珅表面上对乾隆关怀备至，嘘寒问暖，但颙琰却从他的眼神中察觉到了一丝异样。
“哼，和珅，你这老贼，看你还能得意多久。”颙琰心中暗自说道。
而和珅这边，他与党羽们的密谋也在紧锣密鼓地进行着。一日，和珅将几位心腹官员召至府中，商议下一步计划。
“大人，我们已经与几位手握兵权的将领取得了联系，只要太上皇驾崩，我们便发动宫变，控制紫禁城，到时候即便嘉庆登基，也得听我们的。”一名官员得意洋洋地说道。
和珅冷笑一声：“不可大意，嘉庆那小子也不是省油的灯，况且还有刘墉等人辅佐。我们还需再做些准备，确保万无一失。”
“大人所言极是，那我们接下来该如何做？”
和珅沉思片刻后说道：“继续拉拢朝中官员，扩充我们的势力。另外，密切关注嘉庆和其他大臣的动向，一旦发现有对我们不利的举动，立刻向我汇报。”
正当和珅等人密谋之时，甄平悄悄地安排和珅府内的拜唐阿们行动起来。他们躲在和珅府中，密切注视着和府内的动静，看到和府进进出出的官员络绎不绝，就一一告诉了甄平。
“看来和珅他们在策划着什么大阴谋，我得想办法弄清楚。”甄平暗自思忖道。
经过一番周折，甄平终于打听到了一些消息。原来和珅打算在乾隆帝驾崩后，联合几位手握兵权的将领发动宫变，控制紫禁城，进而掌控朝政。甄平不敢耽搁，立刻将这个消息告诉了刘墉。
刘墉得知后，大惊失色。他深知此事的严重性，立刻进宫向嘉庆帝汇报。
“陛下，大事不好。据臣的人打探，和珅打算在太上皇驾崩后发动宫变，控制紫禁城。”刘墉焦急地说道。
颙琰听后，脸色变得十分难看。他沉思片刻后说道：“看来和珅已经狗急跳墙了。刘爱卿，此事我们必须从长计议，绝不能让和珅的阴谋得逞。”
“刘爱卿，和珅既然打算发动宫变，必定会与手握兵权的将领勾结。你即刻派人去调查与和珅来往密切的将领，掌握他们的动向。”颙琰严肃地说道。
刘墉领命道：“臣遵旨。陛下，臣以为，我们还需加强紫禁城的防卫，以防和珅等人狗急跳墙，提前动手。”
颙琰点头道：“朕已想到此节，朕会暗中调派忠诚可靠的将领加强紫禁城的守卫。另外，你让你的人继续监视和珅的一举一动，一旦有新的情况，立刻向朕汇报。”
在这紧张的局势下，乾隆帝的病情却愈发严重了。一日，颙琰正在养心殿陪伴乾隆帝，乾隆帝突然拉住颙琰的手，虚弱地说道：“琰儿，朕自知大限将至，有几句话要对你说。”
颙琰心中一酸，说道：“皇阿玛，您吉人自有天相，定会康复的。”
乾隆帝微微摇头，说道：“朕的身体朕自己清楚。琰儿，你登基以来，朕对你的为人和能力也看在眼里。朕希望你日后能好好治理大清，莫要辜负朕的一番苦心。”
颙琰眼中含泪，说道：“皇阿玛放心，儿臣定当兢兢业业，守护好祖宗的基业。”
乾隆又说道：“至于和珅，朕知道他这些年在朝中结党营私，贪污受贿。但朕之所以一直留着他，是因为他对朕还算忠诚，且有些事情还需他去办。如今朕将去，你若觉得他对大清有威胁，可自行处置，但务必谨慎行事，莫要引起朝局动荡。”
颙琰心中一动，没想到乾隆在临终之际会与自己谈及此事。他说道：“皇阿玛教诲，儿臣铭记于心。”
离开乾隆后，颙琰陷入了沉思。他深知，乾隆虽默许他处置和珅，但他必须在不引起朝局动荡的前提下，将和珅及其党羽一网打尽。
而此时，和珅也察觉到了一些异样。他发现近日来，宫中的守卫似乎增添了许多生面孔，而且一些与他来往密切的官员好像也被人暗中监控着。
“难道嘉庆那小子察觉到了什么？”和珅心中不禁有些担忧。他立刻召来心腹商议对策。
“大人，如今情况似乎有些不妙，我们是不是要提前动手？”一名官员焦急地问道。
和珅沉思片刻后说道：“不可轻举妄动。我们还未准备充分，此时动手，胜算不大。继续观察局势，若有必要，再提前发动宫变。”
与此同时，刘墉派出去监视和珅的人也传来了消息。他们发现有几位将领确实与和珅来往密切，且有调兵遣将的迹象。刘墉立刻将这个消息告诉了嘉庆帝。
“陛下，情况已经查明，与和珅勾结的几位将领正在暗中调动兵力，似乎准备随时发动宫变。”刘墉说道。
颙琰说道：“看来和珅他们已经迫不及待了。刘爱卿，我们必须加快行动。你立刻去联络朝中支持朕的大臣，准备在合适的时候对和珅及其党羽进行弹劾。朕这边会继续稳住和珅，让他放松警惕。”
嘉庆帝表面上依旧对和珅表现出一副若无其事的样子，每次见到和珅，还会与他谈论一些朝堂之事，让和珅误以为自己并未察觉到他的阴谋。而和珅这边，虽然心中有些疑虑，但见嘉庆帝如此，也渐渐放松了警惕。
然而，局势却在悄然间发生了变化。一日，乾隆帝的病情突然恶化，太医们在养心殿内忙得不可开交。颙琰与诸位皇子、大臣们都在殿外焦急地等待着消息。
“皇阿玛，您一定要挺住啊。”颙琰在心中默默祈祷着。
就在众人焦急万分之时，和珅却在自己的府中与党羽们进行着最后的密谋。
“大人，太上皇恐怕时日无多了，我们是不是该动手了？”一名官员急切地问道。
和珅目光扫过众人，眼中闪过一丝阴鸷，缓缓开口道：“眼下情形，我们不宜操之过急。不如等乾隆驾崩守孝之日，那时人心浮动，正是绝佳时机。诸位回去后，各自暗中整顿人马，等待时机成熟，我们再一举而动。”众人纷纷点头称是。
而这边，甄平的人得到了和珅等人打算在乾隆驾崩守孝之日有所动作的消息。甄平知道后，不敢有丝毫耽搁，一路快马加鞭，直奔刘墉府中。见到刘墉后，赶忙将这个消息告知。
刘墉听闻，脸色瞬间变得凝重起来。他深知此事重大，一刻都不敢停留，立刻进宫面见嘉庆帝。
“陛下，大事不妙啊！和珅他们商议着，等乾隆驾崩守孝之时，便有所行动。”刘墉匆忙禀报道，语气中满是焦急。
颙琰听后，神色一凛，沉吟片刻后说道：“刘爱卿莫要惊慌，朕心中已有计较。你即刻去通知那些支持朕的大臣，让他们提前做好准备，按兵不动，等朕的命令行事。朕这边也会暗中部署紫禁城的防卫事宜。”
刘墉领命匆匆离去。颙琰则立刻召集了自己的心腹护卫安杰，秘密商讨应对之策，加强紫禁城的戒备。他心里清楚，一旦到了那时候，局势必定复杂多变，稍有不慎，大清便可能陷入动荡。
时间一天天过去，乾隆帝的身体每况愈下，整个朝廷都笼罩在一种压抑的氛围之中。众人都隐隐感觉到，一场风暴即将来临。
终于，乾隆帝驾崩的消息传来，全国陷入一片哀伤，开始为乾隆帝举行守孝仪式。
在守孝期间，表面上一切都按部就班地进行着，但暗地里，各方势力都在蠢蠢欲动。和珅表面上也在守孝，可他心中的野心如同火焰一般燃烧不息，时刻盘算着如何在这个特殊时期，实现自己不可告人的目的。
而嘉庆帝这边，虽然沉浸在丧父之痛中，但他一刻也没有放松警惕。在刘墉等大臣的协助下，不动声色地密切关注着和珅等人的一举一动，等待着应对的最佳时机。
紫禁城依旧庄严肃穆，静静地见证着这一切。在这片平静的表象下，实则暗流涌动，一场没有硝烟的权力博弈即将拉开帷幕。所有人都知道，接下来的日子，将决定着大清帝国的未来走向。
随着守孝仪式的进行，嘉庆帝和和珅之间的较量也愈发激烈。双方都在小心翼翼地试探，却又都在等待着对方先露出破绽，一场决定大清命运的大剧，正在悄然上演……
在这期间，嘉庆帝深知改革势在必行，即便和珅还未倒台，他也开始着手一些初步的举措，试图整顿吏治，让朝廷风气有所改善。刘墉、甄平等人则全力辅佐嘉庆帝，为大清的未来出谋划策。
而和珅，仗着自己多年积累的势力，还在做着权力的美梦，却不知嘉庆帝早已布下了天罗地网，只等他自投罗网……