离开阿拉莫后，查理一行人来到鲁兹，四处打听艾拉的下落。
然而，他们发现自己来晚了一步。
艾拉所在的马戏团已经离开了鲁兹。
于是，他们回到了维加斯。
这是最合理的选择。
维加斯在地理位置上位于六大都市的中心。
即使艾拉出现在其他城市，他们也能在维加斯更快地做出应对。
更何况，维加斯对他们来说是一个熟悉的地方。
从他们的学校所在的阿拉莫到维加斯并不算太远。
他们会定期来这里郊游或参观。
当然，主要目的是观看演出。
维加斯是大陆东部最大、最发达的城市。
来自四面八方的财富和不断涌入的求职者，让这座城市的人口密度超负荷，几近爆炸。
官方统计的居民数量就超过了300万。
如果算上非法移民和游客，估计超过500万。
城市里没有足够的住房来容纳所有这些人。
因此，贫民窟不断扩张，甚至蔓延到城市边缘的荒地；在已建成的区域，无视建筑法规的违章建筑也在楼宇之间或楼顶上拔地而起。
尽管维加斯如此混乱，但作为市中心的“天堂区”却街道干净整洁。因为这里遍布着为富人服务的酒店、拍卖行和赌场。
这里的其中一家拍卖行每两周会选择一个主题，并展出相关物品。这次的主题引起了查理的兴趣，他在熟人的帮助下获得了参观的机会。
主题正是马戏。
“好！下一件拍品是，以‘逃脱之王’闻名的魔术师鲁迪尼的经典系列的原版！第43号！”
随着拍卖师的喊声，一个拳头大小的黄铜铸件被摆上了展台。
那是一个外形普通的跷跷板形状的物件，但查理知道，它是由五个复杂的部件组合而成的。
查理看着它，握了握拳头。
“43号啊，解法是什么来着？应该是这样吧？”
查理回想起和朋友们一起挑战逃脱谜题的时光，陷入了回忆。
师父收藏了鲁迪尼的逃脱谜题系列，甚至包括一些非常古老的版本。
其中有些现在已经很难找到了。
所以，学校的孩子们会定期聚在一起玩这些谜题。
“不会吗？不会吗？要不要我教你？”
艾拉从小就和师父生活在一起，所以她知道所有谜题的答案。每当有朋友解不开谜题时，她都会伸出援手。
鲁迪尼的谜题需要从视觉上难以察觉的点，以意想不到的方向拉动或推动部件才能解开。
因此，她会手把手地教朋友们解题方法。
查理看着艾拉和一个男孩十指相扣，摆弄着谜题。
她全神贯注地讲解着解题方法，丝毫没有注意到男孩的想法。
男孩的脸颊泛红，痴痴地望着近在咫尺，叽叽喳喳的艾拉。
看到这一幕，查理的胸口顿时就涌起一股无名之火。
虽然他和那个男孩不算很熟，但也谈不上讨厌。但此刻，他觉得自己可以一拳打歪男孩痴痴傻笑着的脸。
查理低头看着手中的谜题。
43号跷跷板。
它已经被解开了。
他再次看向艾拉。
她正在帮助的那个男孩，每当她的头发拂过他的脸庞时，都会不自觉地抽动鼻子。
查理咬紧牙关。
他嫉妒了。
他偷偷看了一眼已经被解开的谜题。
如果把它重新组装回去会怎么样？
然后装作一脸为难的样子，向她求助。
“哎呀，连大名鼎鼎的查理都来求我了？哼，好吧，就帮你一次。”
这样，她就会握住我的手了。
然后尽量装作不懂，拖延时间……
他咽了口唾沫。
好，就这么办。
然而，还没等他行动，他身边的一个朋友就发现了被他拆解的谜题，大声喊道：
“快看！查理解开了4级谜题！”
“哇！4级？”
“没寻求帮助?”
“我们才开始玩不到三个小时吧！”
“艾拉，你说你第一次解开这个，用了多长时间？”
查理暗叫不好，连忙看向艾拉。
艾拉已经瞪大了眼睛，看着他，嘴唇微微颤抖。
“八个小时……”
听到她不情愿的回答，孩子们都沸腾了。
“哇——”
“艾拉用了八个小时，查理只用了三个小时……”
他慌忙摆手解释。
“不，不，我比艾拉大三岁呢。艾拉，你说你是几年前解开的？”
“两年前……”
“看吧！那时候你比我现在还小五岁……”
查理没有再说下去。
因为艾拉已经噘着嘴气鼓鼓地离开了房间。
她一直是学校里年纪最大、技术最好的孩子，也是孩子们的领袖。
但自从查理来了之后，她大姐大的地位就逐渐被取代了。
“艾拉？”
他叫住了她，但他的声音被周围朋友们的欢呼声淹没了。
“查理，你太厉害了！”
“能教教我们怎么解开的吗？”
查理尴尬地笑着，逐渐被朋友们团团围住。
他在心里不停地念叨着：我不是故意的。
“那时候的事情啊。”
查理沉浸在回忆中，微笑着看着谜题原版被人拍走。
下一件拍品被摆在了拍卖师面前。
正是拍卖行入口处横幅上所描绘的那件物品。
也是今天压轴的最后一件拍品。
不知不觉，已经过去了三个小时。
由于展出的都是让马戏爱好者们疯狂的物品，所以他完全没有注意到时间的流逝。
被称为“疯帽子”的帽子戏法大师的七顶魔术帽；
据说奠定了纸牌戏法基础的“方片皇后”的原版纸牌；
以及刚才的“逃脱之王”的逃脱系列原版等等。
展出的主要是古代魔术师的物品。
杂技演员的物品很少。
这也是理所当然的，因为魔术师们很早就活跃在上流社会的派对上，积累了名声，而杂技演员则主要在街头巷尾表演。
直到“五天王”的出现，杂技演员才开始真正拥有名气。
如果艾拉也来了，她一定会很高兴吧？
查理从屋顶的阴影下站起身来。
衣服上的泥土和草屑纷纷掉落。
“那么，最后一件拍品，是所有马戏爱好者都绝对不容错过的。
哈哈，没错，就是各位期待已久的那件物品。
大家昨天都看到新闻了吧？新闻里提到的‘粉末’现在正在拍卖。它的名字是……”
“喂！”
“查理哥！”
查理把视线从拍卖行的窗户上移开。
一个身材魁梧的青年和一个矮小的少年从街对面朝他走来。
查理露出了尴尬的笑容。
这两个人正是刚才因为跷跷板谜题而让他出丑的朋友。
“你那是什么笑容？真让人不爽。”
身材魁梧的青年看着查理，一脸不满。
查理看了一眼他随着情绪变化而翕张的鼻孔，无奈的摇了摇头。
“没有，我只是在想别的事情……对了，有什么事吗？”
少年没有回答，而是递给他一本杂志。
查理在少年翻开的页面上，看到了一张熟悉的面孔。
“蕾娜啊……”
四年前，在入学考试中与他竞争激烈的女孩，如今已经出落成一位成熟的女性，登上了杂志的封面。
“不是那里，是旁边。”
顺着少年的指示，查理翻过杂志。
与蕾娜面对面站着，双手叉腰，怒视着对方的人，正是他们都无比熟悉的面孔。
“……艾拉。”
他不禁带着思念的语气轻声说道。
青年和少年并没有指责他语气中的温柔。
因为他们也和查理一样，对艾拉充满了思念。
只是因为队伍里有一个朋友一提到艾拉就生气，所以他们一直避免谈论她。
查理读着照片下面的文字。
报道讲述了蕾娜和艾拉在雷卡切夫入学考试中进行的激烈角逐。
最终，蕾娜以13胜12负的成绩险胜。
艾拉输了？
查理有些惊讶，但转念一想，如果是蕾娜的话，也不是没有可能。
她的天赋足以与他匹敌。
“雷卡切夫，就是查理哥你以前待过的学校吧？”
“是啊，那里也是六大剧院之一。”
少年翻到下一页，指着报道的某一段说道。
“艾拉姐所在的马戏团会参加十月份的考试。”
“还有一个多月呢。这段时间她应该会一直待在那里。”
“你打算怎么办？”
“雷卡切夫吗。”
查理想起了他生活多年的地方。
她现在就在那里。
“师父怎么样了？”
“他已经卧床一年了，现在应该可以下床活动了。其他马戏团的哥哥姐姐们，还有这里工作的朋友们都捐了款，医药费应该不成问题。”
听到这话，查理叹了口气。
“是吗？那就好。相比之下，我们真是不称职的徒弟。”
听到他的话，青年和少年的表情都变得严肃起来。
他们明白他的意思。
“走吧。”
三人叫上散落在城里的另外两人，他们准备离开维加斯。
查理转身离开的拍卖行里，突然变得嘈杂起来。
因为本次拍卖的压轴物品，经过激烈的竞价，终于尘埃落定。
拍卖师看着坐在观众席上，衣冠楚楚的男子走上台，露出了笑容。
他策划的这场拍卖会获得了比预期更高的收益。
尤其是最后一件拍品，成交价竟然是预估价格的十倍。
在两个阵营的激烈竞争下，原本只翻了一倍的价格，最终飙升到了如此之高。
“这东西真的这么特别吗？”
拍卖师看着玻璃瓶里的粉末。
瓶子里装满了闪闪发光的碎片，仿佛是将星辰碾碎而成。
竞拍成功者在拍卖行递交的所有权文件上签了字。
文件上出现了两个名字。
签名者本人的名字，以及他雇主的名字。
在这种场合，有时会出现由法定代理人代替所有者出席的情况。
特别是当所有者身处异地时，这种情况更为常见。
拍卖师确认了所有者的名字，想象着自己将获得的佣金，笑着说道：
“恭喜您，这件物品的所有权现在已经转移到斯拉格沃罗特公爵名下了。”
玻璃瓶被仔细地包装好，在严密的护送下送往叶卡捷琳堡。
（ps：嗯嗯……没错，我在下一个步大棋，但是你们绝对不可能猜到的！嘿嘿嘿……?乛?乛?）