赵榛心中清楚，这一切得从汴京东北郊二郎神祠下说起，即他出京城的次日，一时临时起意，要与金人约定战争不得累及无辜的三章约法。当时写好后，需要派人投送金营。赵榛十分中意的人选，一为沈星，二为华义。除此以外，又从随行人员中，精心挑了两人作为伴随。任潜，正是陪同华义投书粘罕大营之人。
赵榛沉思间，朱大泰已将任潜送到杨越房间后，返回来禀报。赵榛见他已经解开头巾，露出脸，竟然洗掉了易容的妆束，显出本来的样貌。
朱大泰见状，简要解释一下：“为了与任潜相认，夏大人帮我洗掉了易容。又为了不让伍雄发现，我便说头被风吹得痛得很，找了个头巾把脸裹起来。”赵榛点点头。也不奇怪，朱大泰为了与任潜相认，自然只能卸掉脸上的妆容。而伍雄在身边，为了遮人耳目，肯定又得找些借口把脸挡起来，不让他发现。然后，朱大泰将今天发生的事详细阐述一番。赵榛逐渐了解他这一趟去的来龙去脉。
早上，朱大泰一行出门之后。伍雄领着他们直奔东门。汴河上漕运来的粮食物资，都堆在东城几处漕运司仓库中。他带领朱大泰三人要去的仓库，在东南角东水门与上善水门之间。朱大泰想到南城聚集着退兵，本来提议从北边绕过去，路线为遵循前晚他与赵榛走的那条路。伍雄为图省事，坚持从南城过去。朱大泰拗不过他，只能跟着他经南城往东城。
西城与南城被蔡河阻隔，河上各处桥梁把守着全副武装的士兵。却是分了东西单向通行。一些桥梁允许从东往西，剩下的桥梁则只允许从西往东通行。朱大泰远远地看到，从南城往西城方向，各处桥梁堵得水泄不通。盘查地极为严格，几乎不让通行。百姓、士兵被阻挡在桥东，盘查一个放行一个。现场一片混乱，骂声滔天。
朱大泰解释间隙，夏言忍不住插话道：“沿途，我见蔡河上漂了不少尸体，来不及打捞。想来要么是拥挤之下，失足落水；要么是当场生乱，被弹压的。唉……非常时期，法令便这般冷酷。”
赵榛不禁侧目。他今日未出门，只听到邻居们议论，很多情形并未亲眼目睹。听夏言这么一说，对目下城中形势又有几分认识。
不过，从西城往南城方向，看守相对疏松。伍雄亮了亮漕司的牌子，守卫士兵便将四人放了行。此时的南城，狼藉不堪。由于昨晚突降大雪，寒冷异常，早已怨声载道。一路上，雪灾之后的情景触目惊心。不少房屋被压垮，更有流民饥寒交迫，冻毙在街头。而退兵始终不满进城后的遭遇，四处喧哗闹事，更有杀人越货的滔天案子……
朱大泰如此说来，赵榛心中一对比，南城可谓残酷已极，而西城简直是人间乐土。这一路上所见，赵榛虽未亲眼目睹，不过听了之后，却如同亲身经历，免不了跟着唏嘘感慨。不过，为了尽快说明情况，这些灾情只能暂且省略不表。
却说朱大泰四人到了往东城的河边时，好不容易挤到桥上，却被拦了下来。东城是仓库重地，盘查更加严格。即便伍雄持了牌子，也不让通行。几人在桥边逡巡了半天，也没找到一个熟人带过去。便被卡在各处桥梁之间，前进不得。几人没辙，只能往回走，先回西城再说。
未曾料到，这个时候南城开始生事。先是大批士兵极度不满，纷纷冲击河上各处桥梁。此时，各处把守的士兵乃禁军精锐，又有上峰严令，一律不准过桥。刀箭之下，退兵们几乎无法冲撞过去，都被拦在各处桥外。朱大泰四人自被困在南城中，更加回不得西城。
等到晌午以后，退兵中不知传出什么消息。大批退兵突然径直从宣化门往城外跑了。此时的宣化门作为南城唯一的进出通道，并不阻止人出城。这一跑不得了，原本上万的退兵，怕是跑了一多半。如此闹腾，南城自然更加混乱。未等混乱平息，城外忽然又开始往城里涌人。这些人铠甲披挂犹存，不是先前的退出城外的士兵。显然是另一拨戍守在外的士卒，往城里撤退。看守城门的士兵虽有准备，但禁不住入城的人多，且入城的士兵不少骑着马，兵器在手，人多势众，根本无法阻拦。只能眼睁睁看着他们冲进城里。如此一来，只能加强了蔡河上各处桥梁的把守，守住通往北城、东城与西城的桥梁要道，防止这些士兵趁乱冲入其他城区。
朱大泰几人挤在南城中，一时间难以脱身。忍不住上下一打听，得知这些后涌进来的士兵，竟是来自汜水的溃兵。
今天凌晨时分，金国人不知使了什么招数，神不知鬼不觉地渡过了黄河。玉门渡前才筑起的砦墙，毫无作用。据说被奸细从里面打开了砦门。金人轻而易举地通过玉门渡。折彦质的大营毫无防备，顷刻之间为之溃散。营中的骑兵，仗着马匹飞速，未等步卒反应过来，率先骑着马一路溃逃。这些骑军甚至连郑州也不敢待，直接逃到汴京来……
汜水大营已经溃散？！
赵榛听到这一幕，几乎目瞪口呆。饶是他对此早有预期，乍听到这一消息，仍是止不住地震惊。真实历史中的此次战役，折彦质大军亦是不战而溃。但赵榛自以为帮助折彦质起了砦墙，能够延缓一下金国人的攻势。想不到最终仍是徒劳一场。
听朱大泰说来，折彦质分明未作任何有效抵抗，便溃不成军。
“唉！”赵榛重重地叹了一口气。天意如此，区区人事何足挂齿呀！
众人跟在赵榛身边日子久了，能够听出赵榛叹息背后的意味。不过，众人只当赵榛喟叹折彦质未能抵抗住金军。哪里想到，赵榛作为后来人，内心深处埋藏的那段真实历史，以及对历史以它无情的步伐大步前行，人力究难对抗的深深震撼。这在很大程度上，打击了赵榛的信心。他意图以后来人的见识改变历史。但历史果真如驯服的马匹，任他摆布？一股从未有过的忧惧浮上心田，透过四肢百骸，令他手脚冰冷，浑身如中邪一般，止不住地颤抖。
他这弯小舟，在这狂暴的历史大洋中，是沉是浮？究竟自己能作几分主？
朱大泰见赵榛凝神不语、神色极度复杂，虽然不知赵榛内心的真实写照，但却看出赵榛的异样，便停下话头。
叶复关心事态发展，急忙催道：“南城这么混乱，你们如何碰见任潜？又如何回到西城？”
赵榛也缓过神来，以目追问。朱大泰继续阐述。
后来，夏言见此情景，当机立断，认定今天不可能从南城回到西城，只有先出城再寻找其他回城的门路。众人都想起来，那天伍雄自宣泽水门回了城。那边说不定有些机会。伍雄想了想，也同意这个想法。众人便反其道而行之，不在南城中纠缠，先出城往西城边去再说。
赵榛赞赏地看了看夏言。显然，他在危机时刻做的此决定，起了关键作用。方向一旦对了，其他一通百通。又想到那天二郎神祠前，夏言出头露面，敢于在众人面前与自己议论。可见此人面对突发之事，敢担当、敢作为，实属难得。对他更加刮目相看。
朱大泰四人便依言，千辛万苦地挤出宣化门。刚出宣化门，朱大泰眼尖，一眼看见任潜牵着马，孤身站在拥挤的人群外围。当下，他不动声色，与夏言一说。夏言不认识任潜，但按照朱大泰嘱咐，为他擦掉易容的妆束。朱大泰以城外风大为借口，找个衣巾把头包住，自去找任潜。夏言却骗着伍雄先走了。再后来，便是朱大泰与任潜相见，领着他追伍雄去了。
叶复听见朱大泰在茫茫人海中一眼认出任潜的过程，难以置信道：“天下竟有如此巧合的事？”
“便是这么巧！”朱大泰斩钉截铁地说。
正所谓，无巧不成书。天底下若无这些巧合，便没那些故事。
再后来，朱大泰谎称任潜是军中旧友，骗过了伍雄，带在了身边。然后，一行五人一起去宣泽水门前，寻找回城的机会。那里也聚集了一些溃兵。恰好水栅外当值的士兵中，有一人是伍雄认识的一个熟人。平时，伍雄没少给他恩惠。几人又商议着将马匹送给他。这下那人更没有什么话说，口中答应替众人想想办法。好在聚集在宣泽水门前的溃兵全是骑兵，吵嚷了半天，见没有入城的可能，便纷纷骑马散了，另找机会。等这些人群散开，那人找个借口打发走其他看守，接着悄悄地开了一个水栅，用小船把几个人挨个接进城去。
赵榛点了点头，算是了解了他们此行的来回大概。
不过，令赵榛疑惑不解的却是任潜缘何独自突然出现在汴京城外。与他同行的华义呢？他们缘何走散了？投书粘罕大营的事儿又怎样了？此外，玉门渡既破，折彦质大军已然溃散，虎牢关只怕也危险了。不知折彦质现在如何？沈汉留在他身边，又如何了？赵榛也曾预料到此兵溃的结果，为应对此事，在锦囊的写了几份机宜。沈汉做了吗？行得通吗？
这些问题像沉甸甸的石头压在赵榛心上。但是，无论他如何焦急、如何迫不及待，任潜仍在昏睡当中。在任潜醒来之前，这些问题只能暂且搁在一边。