他额头磕得砰砰作响，不断求饶。哪还顾得上什么妖族尊严？说到底，不过是些刚化形的山野精怪，若无高人庇护，连被路人顺手一道符箓镇压都属寻常，今日碰上这等人物，还不如早些低头认命。
而一旁那粉裙女童，站得笔直，却也脸色苍白。她虽也怕死，但到底比青衣小童多出几分骨气，嘴角抿紧，眼神复杂地望了一眼方知寒，终究轻轻叹息一声。
她伸出手指，抚过眉心，只见一缕火焰在额头处腾起，缓缓化作一条细若丝线的小火蟒，妖力凝缩至极限，几不可察。
那火蟒悄无声息地掠入砚台之中，女童身子一晃，脸色顿时雪白如纸，险些摔倒。她强撑着站直，却也不敢再言一句。
青衣小童见状，心头一横，暗骂了一句“妖命苦”，旋即抬手抓住自己的鼻梁，咬牙一拧——七窍顿时冒出缕缕青烟，交织旋转，最终凝聚成一条乌青小蛇，比火蟒略粗，浑身鳞片透着寒意。
那蛇游入砚台之中，蜷缩在一角，不敢妄动半分。
因为他们看见，在那砚台的边沿，正有一道淡金色的蛟龙虚影闭目沉睡，身周气息悠长，哪怕不动，也让人心胆俱寒。那是他们这类妖族的真正老祖宗，不出手则已，出手则雷霆万钧。
“砚台里有老蛟盘守。”崔东山随口解释一句，笑意里却带着警告，“你们若敢动什么歪心思，不用我动手，它自然会将你们魂飞魄散。”
说罢，他将砚台递给了方知寒。
“这是你收下的学生，当然要由你亲自看管。”
方知寒接过砚台，指尖掠过边缘的一道蛟纹，感受着其中那一蟒一蛇微弱的灵识波动，淡淡点头。
崔东山望着他，忽然转身，轻笑着摆手道：“我不回小镇了，你替我问先生安。”
“好。”方知寒答应得很轻。
他脑海中，浮现出那张黝黑却温和的面庞，那个带着一脸憨厚笑容，默默负重而行的背影。陈平安。
那个来自泥瓶巷的少年，如今早已不是少年。
方知寒眼中浮现笑意，却没有言语，只是默默地，将砚台收入袖中，然后转身，望向东边天际。青衣小童与粉裙女童也低头跟在他身后，不敢再多言一句。
崔东山则独自站在原地，抬头望天，嘴角还挂着那副吊儿郎当的笑，眼神却在微光下，透出一丝难得的寂寥。
风吹过，发丝扬起，衣袂翻飞。
...
顶楼的夜风微凉，万籁俱寂。
原本空无一人的书楼之巅，悄然出现了一位儒衫老人，眉目沉稳，气息幽深，似不属于这尘世之间。他双手负后，身影虚实不定，明显是阴神出窍远游的形态，唯有一双苍老眼眸格外凝实，死死盯着那方漆黑砚台。
老人的面色如霜，隐有怒意起伏。
他不是旁人，正是那条沉寂已久、潜藏于寒食江的老蛟真灵，此刻现身于此，不为别的，只因感应到自己那砚台中的蛟血气息——那是一种不可言喻的本能反应，如子嗣被拘禁于刀俎之间。
崔东山依旧稳坐地面，不曾起身，连眼皮都懒得抬，只是轻轻一挥袍袖，那方砚台便如落叶被风卷起，稳稳飞向儒衫老人。
“你的三百年修为已经打掉，”崔东山淡然道，“上次的事情，就此两清。”
老蛟伸手接过砚台，沉默片刻，终于缓缓点头。
崔东山继续道：“接下来，你不用急着奔赴龙泉县。蛟龙之属残存不少，有老有小，你替我将这些孽种一并擒拿，关入砚台之中。别担心那砚台承载不住，我家先生留下了许多品相上佳的蛇胆石，灵气充盈，又未曾带出家乡。亏得他这次收敛，否则以他那‘天生散财童子’的性子，早该挥霍个一干二净。如今倒好，物尽其用，皆为后用。”
老蛟听完，脸上的肃穆终于缓和几分，低头望着那方砚台，神识探入其中，感应到那一蟒一蛇战战兢兢地蜷缩其中，丝毫不敢妄动——不只是因他，更是因为砚台中沉睡的那条老蛟残魂，其威慑力远超寻常妖族所能承受。
他轻叹一声，收起砚台，道：“国师不愧是国师，筹谋之远，我等只能仰望。”
崔东山拍了拍肩膀，漫不经心地坐直了身子，身形瘦削，却自有一股不容侵犯的气势在他周身流转。
“从无到三，从三到五，看似惊人，在这宝瓶洲上确实罕见。”崔东山神色淡然，“但放眼那座中土神洲，你在那待上一百年，便会明白，什么叫真正的风起云涌。”
他抬头看着夜空，眼中仿佛映照出遥远的天幕，“你以为天才多了是福气？非也。在那里，每隔十年八年，都会有惊才绝艳之辈脱颖而出，升腾如烟火，随后便如陨星坠落。要么被仇家截杀，要么道心不稳自毁根基……终究活下来的，不过寥寥数人。”
“最后你才会发现，那些真正厉害的，不是天赋多高，不是修为多快，而是那些‘老而不死’，甚至能‘老而不朽’的人。”崔东山语气轻柔，却句句如锋，“这世道啊，就是熬出来的。”
老蛟听罢，不置可否，只是轻轻笑了笑，“中土神洲，终究不是我们这些人能待的地方。只要身份泄露，哪怕你我藏得再深，也免不了剥皮抽筋、魂飞魄散。”
他顿了顿，语气淡然，却也带着几分自嘲，“我虽为开山祖师，也是水神之父，可在那等地界，不过是泥水里翻滚出来的一条杂蛟罢了。”
崔东山这才缓缓转过头，看向老蛟，神色微沉，“现在说起这些，倒也刚好。”
他语气陡然一转，“大骊京城那边，有人觉得你出任披云山书院山长，资历不够，压不住人。我本欲力荐你为正，却拗不过皇帝陛下，只能让你暂任副山主，还未必是第二人选。”
他顿了顿，面无表情地说道：“这是我崔东山的失策。”
“所以你若要反悔，”崔东山顿了顿，轻声补上一句，“我不会拦你。”
老蛟一愣，随即朗声笑道：“副山主就副山主呗，挺好。正好省了许多打交道的麻烦，也不必成为枝头招风的鸟儿。”
崔东山眉头微皱，“你若现在跟我客气，等你将来再后悔，就莫怪我翻脸不认人。”
“非是客套话。”老蛟神色坦然，“若有机缘，能替你护书院一世清明，已是幸事。”
崔东山却没有因为他的坚定而高兴，反而一脸古怪，冷冷讥讽道：“难怪你能活这么久。”
老蛟笑了笑，毫不在意，“我如今只求再活得久一些。”
说这话时，他望向夜色中朦胧的书楼，心中浮现出当年寒食江畔，风雷交加的一夜，那时他尚未成人形，仍是一条孤苦无依的蛟蛇。而今化形多年，虽历磨难，却也终于在今日，再度看到了新的希望。
不为登天，只为守住这山水一方、书院一隅。
崔东山闻言，罕见地没有讥讽，只是轻轻叹了口气，微微点头。
夜风再次拂过，两人皆未再言语。
...
方知寒朝着家乡走去，崔东山则是走向大隋方向。